Si el sistema inmunitario ataca a su propio cuerpo, puede llegar a tener consecuencias devastadoras: los autoanticuerpos se unen a las estructuras del cuerpo y desencadenan trastornos funcionales.
Los receptores para el glutamato, un neurotransmisor, también pueden convertirse en el objetivo de los autoanticuerpos. Profesionales del Instituto Max Planck de Medicina Experimental en Goginga investigaron las circunstancias bajo las cuales se forman los autoanticuerpos para un receptor de glutamato particular, conocido como el receptor NMDA, y sus efectos en el cerebro.
Los investigadores descubrieron que el nivel de estos autoanticuerpos en la sangre puede fluctuar considerablemente a lo largo de la vida de una persona, independientemente de las condiciones de salud, y aumenta con la edad. Sin embargo, el estrés crónico puede aumentar la concentración de estos autoanticuerpos en la sangre, incluso en los primeros años de vida.
Según los investigadores, cuando los anticuerpos ingresan al cerebro para actuar sobre los receptores NMDA, las personas sufren menos depresión y ansiedad. Estos autoanticuerpos actúan claramente como los propios antidepresivos del cuerpo.
El papel de la barrera hematoencefálica
Los receptores de glutamato se sientan en la membrana de las células nerviosas y se unen al glutamato, en el neurotransmisor. El receptor NMDA es un tipo de receptor esencial para el aprendizaje y la memoria. Hasta el 20 por ciento de la población tiene anticuerpos contra este receptor en la sangre.
Por lo general, la barrera hematoencefálica evita que estos anticuerpos pasen de la sangre al cerebro. Solo si esta barrera está dañada pueden los anticuerpos tener un efecto mayor. Si los anticuerpos se unen a los receptores NMDA en el cerebro, estos se eliminan de la membrada de las células nerviosas.
Esto interrumpe la señalización a las células vecinas. Si una inflamación está presente en el cerebro, por ejemplo, debido a una infección viral, la presencia de estos anticuerpos pueden conducir a la llamada “encefalitis anti-NMDAR”.
El efecto de estos autoanticuerpos del receptor de NMDA generalmente puede influir en los síntomas de la encefalitis subyacente, contribuyendo a las crisis epilépticas, el movimiento deteriorado, la psicosis y la pérdida de la función cognitiva.
Los niveles de anticuerpos aumentan con la edad
En un nuevo estudio, Hannelore Ehrenreich y sus compañeros descubrieron que la concentración de estos autoanticuerpos en la sangre de ratones y humanos puede fluctuar considerablemente con el tiempo.
Sin embargo, el nivel aumenta con la edad, ya que el cuerpo está continuamente expuesto a factores que estimulan el sistema inmunitario y, con él, la producción de autoanticuerpos. Uno de estos factores es, precisamente, el estrés.
Según los investigadores, los ratones con estrés crónico muestran un mayor nivel de autoanticuerpos del receptor NMDA en su sangre en comparación con los demás ratones no estresados.
En este sentido, Ehrenreich y su equipo también analizaron la concentración de anticuerpos en la sangre de jóvenes migrantes.
“Las personas que están sometidas a un alto estrés en sus vidas tienen una mayor probabilidad de portar autoanticuerpos receptores de NMDA en la sangre, incluso a una edad temprana”, explica Ehrenreich.
Estos son como una bomba de tiempo en el cuerpo. “Si aparece una infección o algún otro factor que debilita la barrera hematoencefálica, los anticuerpos ingresan al cerebro y pueden causar ataques epilépticos u otros trastornos neurológicos”, dice Ehrenreich.
Efectos positivos de los anticuerpos
Sin embargo, el reciente estudio ha indicado, por primera vez, que los autoanticuerpos también pueden desempeñar un papel positivo en el cerebro.
Los ratones con una barrera hematoencefálica más permeable y los autoanticuerpos del receptor NMDA en el cerebro fueron, significativamente, más móviles y menos deprimidos durante los momentos de estrés crónico que sus congéneres con una barrera hematoencefálica intacta.
Un análisis de una gran base de datos de pacientes reveló que las personas con autoanticuerpos NMDA y una barrera hematoencefálica permeable también sufrieron menos depresión y ansiedad.
El autoanticuerpo NMDA tiene, por tanto, un papel en el cerebro similiar a la ketamina, un antidepresivo que también actúa sobre los receptores NMDA. “El efecto de estos autoanticuerpos, ya que sea que contribuyan a los síntomas de una encefalitis o inhiban la depresión, evidentemente está determinado no solo por su nivel en el cerebro, sino también por cualquier afección subyacente, en particular la presencia o ausencia de inflamación”, explica Ehrenreich.
