La viruela se propaga de persona a persona a través de gotitas infecciosas, mata a un tercio y de los enfermos y deja a otro tercio con cicatrices permanentes o ciegos. Además, alrededor de 300 millones de personas murieron solo en el siglo XX antes de que fuera, oficialmente, erradicada en 1980, a través de un esfuerzo de vacunación global.
Sin embargo, ahora, un equipo internacional de científicos ha secuenciado los genomas de cepas recién descubiertas del virus, después de que se extrajese de los dientes de los esqueletos vikingos de sitios del norte de Europa. Los hallazgos demuestran, por primera vez, que la enfermedad mortal afectó a la humanidad durante, al menos, 1400 años.
El profesor Eske Willerslev, de la Universidad de Cambridge y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, dirigió el estudio y explicó: “Descubrimos nuevas cepas de viruela en los dientes de los esqueletos vikingos y descubrimos que su estructura genética es diferente al virus de la viruela moderno erradicado en el siglo XX. Sabíamos que los vikingos se movían por Europa y más allá, ahora sabemos que tenían viruela. Las personas que viajan por el mundo rápidamente han propagado la Covid-19, así que probablemente los vikingos propagaron la viruela, ya que, justo en ese momento, viajaron en barco en lugar de en avión”.
La viruela fue erradicada en la mayor parte de Europa y de Estados Unidos a principios del siglo XX, pero siguió siendo endémica en África, Asia y América del Sur. De hecho, la Organización Mundial de la Salud lanzó un programa de erradicación en 1967, que incluyó el seguimiento de contactos y campañas de comunicación masiva y todas las técnicas de salud pública que los países han estado utilizando para controlar la pandemia de coronavirus. No obstante, fue el lanzamiento global de una vacuna lo que, finalmente, permitió a los científicos detener la viruela.
Los historiadores creen que la viruela pudo haber existido desde el año 10.000 a. C., pero, hasta ahora, no había pruebas científicas de que el virus estuviera presente antes del siglo XVII. No se sabe cómo infectó por primera vez a los humanos, pero se cree que proviene de los animales.
Otro de los autores principales del estudio, Martin Sikora, aseguró que la línea de tiempo de la aparición de la viruela “siempre ha sido poco clara”, pero al secuenciar la cepa más temprana de ese virus, han demostrado, por primera vez, que “la viruela existió durante la Era Vikinga”. “No sabemos con certeza si estas cepas de viruela fueron fatales y causaron la muerte de los vikingos, pero sí que murieron con viruela en su torrente sanguíneo y hemos podido detectarlo hasta 1400 años después. Por eso, es también muy probable que hubiese otras epidemias de este virus mucho antes de nuestros hallazgos, que los científicos todavía no hemos podido descubrir con evidencia de ADN”.
El equipo de investigadores encontró viruela, causada por el virus variola, en 11 sitios de entierro de la era vikinga en Dinamarca, Noruega, Rusia y Reino Unido. También lo encontraron en múltiples restos humanos de Öland, una isla frente a la costa este de Suecia. Así, el equipo pudo reconstruir genomas del virus de la viruela casi completos para cuatro de las muestras.
La investigación es parte de un proyecto a largo plazo que secuencia 5.000 genomas humanos antiguos y sus agentes patógenos asociados. El profesor Willersley concluyó: “la viruela fue erradicada, pero otra cepa podría derramarse del reservorio de animales mañana y lo que sabemos en 2020 sobre virus y patógenos que afectan a los humanos, es solo una pequeña instantánea de lo que ha plagado a los humanos históricamente”.
